¿Qué es XML?

Definición de XML

Para entender mejor qué es un formato XML y su código, debemos analizar más en detalle su historia. El lenguaje de marcado fue creado por el organismo World Wide Web Consortium (W3C) en 1996. El objetivo del W3C era crear un lenguaje que pudiera ayudar a definir los diferentes tipos de documentos, así como ofrecer la posibilidad de crear etiquetas propias (a diferencia de HTML, su pariente más cercano ―véase a continuación―). El tipo de lenguaje de marcado resultante permite etiquetar cómo se definen los datos en la página antes de compartirlos con otro sistema en forma de archivo XML.

Puesto que estos dos sistemas hablan el mismo lenguaje XML (es decir, utilizan etiquetas que ambos pueden interpretar), también pueden «entender» el formato de archivo XML. Un correcto despliegue de XML permite que cualquier archivo de datos pueda ser almacenado, transmitido y posteriormente utilizado, reproduciendo exactamente los mismos datos y su estructura en cada acceso.

Tenemos que tener en cuenta que los documentos XML solo almacenan datos en un archivo, pero no pueden hacer nada con este archivo. Por lo tanto, es un software para realizar funciones básicas como enviar o recibir datos.

Utilizar la jerarquía

En este ejemplo podemos ver la naturaleza jerárquica de los documentos XML. Por ejemplo:

• En primer lugar, se crea el elemento raíz o «root». En este caso, el elemento raíz es .
• Este elemento raíz contiene el resto de elementos, conocidos como «elementos hijos» o secundarios.
• En el ejemplo anterior hay tres elementos secundarios: las tres etiquetas .
• Estos, a su vez, contienen otros elementos secundarios, como y .

Las etiquetas utilizadas indican el tipo de datos, mientras que los textos sin formato actúan como datos. Asimismo, se utiliza la sangría, no para ayudar a los sistemas a procesar el archivo XML, sino para ayudar a los usuarios a recorrer el archivo y su orden jerárquico con mayor facilidad, de tal forma que es más fácil detectar y resolver cualquier error u omisión.

Para crear o editar un documento XML tampoco es necesario disponer de costosas aplicaciones especializadas. Al fin y al cabo, XML es un texto sin formato, por lo que podemos utilizar un editor de texto, un editor XML online o incluso un navegador web.

¿Qué es el esquema XML?

Un esquema actúa como una «definición» del documento XML. Es decir, define las reglas y las restricciones clave de la estructura del archivo XML, así como los controles del contenido, los tipos de datos y, sobre todo, la forma en la que estos interactúan entre sí dentro del documento. Combinados, estos elementos garantizan que la integridad de los datos XML está protegida en todo momento, incluso cuando estos son tratados entre diferentes aplicaciones o incluso sistemas.

Los dos lenguajes de esquema clave son la definición de tipo de documento o DTD (del inglés «Document Type Definition») y la definición de esquema XML o XSD (del inglés «XML Schema Definition»). XSD es el lenguaje más utilizado en los documentos XML debido, entre otros, a sus conjuntos de funcionalidades y sus potentes capacidades de escritura de datos. Sin embargo, algunos sectores requieren funcionalidades específicas en sus esquemas para las que XSD no está optimizado.

Por ejemplo, los sectores que utilizan datos relacionados con los gráficos por ordenador despliegan el esquema de gráficos vectoriales escalables o SVG (del inglés «Scale Vector Graphics») para escribir sus archivos XML. El esquema SVG es perfecto para el diseño y el desarrollo web, las interfaces de usuario y otras aplicaciones, ya que fue específicamente diseñado para la descripción de gráficos vectoriales bidimensionales. Otros lenguajes de esquema especializados son «Mathematical Markup Language» (MathML) o «Chemical Markup Language» (CML), para usos específicos, tal y como indican sus respectivos nombres.

¿Qué es la sintaxis XML?

Si los esquemas XML, como XSD, consisten en especificaciones detalladas para garantizar la validez del documento XML, la sintaxis XML ofrece un conjunto de reglas para gestionar y controlar la estructura general de un archivo XML. Por ejemplo, la sintaxis XML puede englobar contenido de texto, como elementos de autocierre (un único fragmento de información sin necesidad de contenido adicional) o una declaración XML (utilizada al principio del documento para perfilar información clave como la codificación de caracteres), así como la versión XML utilizada por el documento.

¿Cuáles son las diferentes versiones de XML?

XML existe desde 1998, fecha en la versión 1.0 fue publicada por el W3C. XML 1.1 se lanzó en 2004 para solucionar varios problemas y ofrecer nuevas funcionalidades. Aunque no se ha lanzado ninguna nueva versión desde 2004, en 2006 se publicó una segunda edición de XML 1.1 y posteriormente una tercera edición, en 2017, para mejorar la estabilidad de XML.

¿Cuáles son las diferencias entre XML y HTML?

Si ya conoce el lenguaje HTML, la forma en la que los archivos XML despliegan el etiquetado le resultará muy familiar, aunque existen dos diferencias clave entre estos dos lenguajes de marcado.

HTML se utiliza para mostrar cómo deben presentarse los datos en pantalla con un explorador web capaz de comprenderlos. Por su parte, el formato de archivo XML se utiliza para mostrar cómo deben estructurarse y presentarse los datos con una aplicación capaz de procesar y presentar estos datos correctamente.

Sin embargo, el software solo puede hacerlo si ha sido programado para comprender las etiquetas XML utilizadas en el formato de archivo XML. Y esta es una de las ventajas de XML en comparación con HTML: mientras que esta última tiene una lista fija de las etiquetas que se pueden utilizar, XML es extensible y permite crear tantas etiquetas propias únicas como se quiera para administrar los conjuntos de datos.

Los documentos XML pueden utilizarse (o servir como apoyo) en diferentes áreas dentro de una estrategia de IT. Desde el procesamiento de datos y la migración a la nube nativa hasta el almacenamiento en bloques y los bots de construcción, la versatilidad y la flexibilidad de XML lo convierten en una herramienta esencial para cualquier empresa que quiera sacar el máximo partido a sus activos empresariales.

¿Cuáles son las desventajas de XML?

Una de las grandes ventajas de XML es su gran versatilidad, ya que permite a los usuarios marcar sus datos con total libertad a través de etiquetas personalizadas. Paradójicamente, esta cualidad también constituye el talón de Aquiles de XML: y es que el receptor del archivo XML, como una aplicación, necesitará entender cada etiqueta o conjunto de reglas único. Al fin y al cabo, ¿qué sentido tiene un archivo XML perfectamente etiquetado si las aplicaciones que lo reciben no pueden leerlo, interpretarlo ni tratarlo?

Para solucionar este problema, los archivos XML pueden ser compatibles con una hoja de estilos XML (XSLT), que puede ser compartida entre las dos partes. Estas pueden utilizarse para crear un formato XML estandarizado, un lenguaje y una serie de reglas entre las entidades de tal forma que tanto la información como los caracteres pueden compartirse y leerse sin esfuerzo, sin perder nada por el camino.

Para acotar más este problema, sectores como el de las finanzas o el comercio electrónico han creado diccionarios XML para garantizar que todos los archivos XML pueden descifrarse y leerse mediante la definición de un conjunto de reglas. Estas reglas permiten uniformar las definiciones de las etiquetas y pueden integrarse en documentos XML para eliminar posibles problemas de compatibilidad en origen.

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