¿Qué es el ransomware?

¿Qué es el ransomware?

El ransomware es un tipo de software malicioso, o malware, diseñado para denegar el acceso a un sistema informático o datos hasta que se pague un rescate.

Normalmente cifra archivos en el dispositivo de la víctima, haciendo que los archivos sean inaccesibles, y exige un pago—frecuentemente en criptomonedas—por la clave de descifrado. El término "ransomware" combina "rescate" y "malware", reflejando su naturaleza basada en la extorsión.

Esta amenaza de seguridad de datos ha evolucionado significativamente desde sus primeras apariciones a finales de la década de 1980. El primer ransomware conocido, el troyano del SIDA, se distribuyó a través de disquetes y exigía un pago por un supuesto arrendamiento de software.

Hoy en día, los ataques de ransomware a organizaciones e individuos son mucho más avanzados, aprovechando algoritmos de cifrado que son casi imposibles de romper sin la clave para los archivos. Los atacantes a menudo apuntan a víctimas de alto valor como corporaciones, hospitales y agencias gubernamentales, donde el tiempo de inactividad puede causar enormes pérdidas financieras y operativas.

Explotando Vulnerabilidades

En su esencia, el ransomware explota vulnerabilidades en sistemas de acceso, comportamiento humano o software. Una vez dentro, se propaga rápidamente, cifrando datos y a veces exfiltrándolos para obtener una ventaja adicional. Los pagos suelen exigirse en Bitcoin u otras criptomonedas para mantener el anonimato. Sin embargo, pagar el rescate no garantiza la recuperación de archivos; en muchos casos, las víctimas reciben claves defectuosas o enfrentan demandas repetidas.

El ransomware no es solo un problema técnico—es un modelo de negocio impulsado por ataques para los cibercriminales. Grupos como REvil y Conti operan como corporaciones, ofreciendo ransomware como servicio (RaaS) a afiliados que llevan a cabo ataques de datos.

Esta democratización ha llevado a un aumento en los incidentes, con daños globales estimados en miles de millones anualmente. Entender el ransomware comienza con reconocerlo como una intersección de tecnología, economía y psicología, donde el miedo a la pérdida de archivos y datos del usuario impulsa a las víctimas a cumplir.

El ransomware opera a través de un proceso de acceso en múltiples etapas que comienza con la infección y culmina en la extorsión de organizaciones e individuos. El viaje comienza cuando el malware obtiene acceso a un sistema, a menudo con la ayuda de correos electrónicos de phishing, archivos adjuntos maliciosos o sitios web comprometidos. Una vez ejecutado, establece persistencia, asegurando que permanezca activo incluso después de reinicios.

El mecanismo central es la encriptación. El ransomware utiliza encriptación simétrica o asimétrica—comúnmente algoritmos AES o RSA—para bloquear archivos de usuario. La encriptación asimétrica implica una clave pública para encriptar datos y una clave privada, mantenida por el atacante, para desencriptarlos. Esto hace que la desencriptación por fuerza bruta sea inviable para la mayoría de las víctimas debido al poder computacional requerido.

Después del acceso y la encriptación, aparece una nota de ataque de rescate, típicamente en un archivo de datos de texto o en el escritorio, detallando las instrucciones de pago y los plazos. Algunas variantes incluyen temporizadores de cuenta regresiva para ayudar a aumentar la urgencia. El ransomware avanzado también puede deshabilitar copias de seguridad de datos, propagarse a dispositivos en red o robar datos para una doble extorsión, amenazando con filtrar datos e información sensibles si no se paga el rescate del ataque.

El ciclo de vida del ataque incluye la exploración, donde los atacantes identifican ciberseguridad objetivos que podrían pagar; la entrega, a través de vectores como correo electrónico o descargas automáticas; la ejecución, donde se ejecuta la carga; y la monetización, a través de la recolección de rescates. Después del pago, si el atacante honra el acuerdo, proporciona una herramienta de desencriptación. Sin embargo, muchos expertos desaconsejan pagar, ya que financia más crímenes y no ofrece garantías.

Los ciberataques de ransomware vienen en varias formas, cada una con características y objetivos únicos. El más común es el crypto-ransomware, que encripta archivos de usuario y exige pago por la clave. Ejemplos incluyen WannaCry y Ryuk, que han paralizado organizaciones en todo el mundo.

El ransomware de bloqueo, por otro lado, bloquea al usuario fuera de su dispositivo por completo, a menudo con la ayuda de cambiar contraseñas o restringir el acceso al sistema operativo y es un verdadero riesgo de seguridad en el punto final. Este tipo es menos común hoy en día, pero era prevalente en el ransomware móvil temprano que atacaba dispositivos Android.

El scareware se disfraza de software de seguridad legítimo, afirmando que el sistema está infectado y exigiendo un pago por la "limpieza". Es más una estafa que un verdadero ransomware, ya que no cifra datos, sino que se basa en el engaño.

El ransomware de doble extorsión añade violaciones de acceso a datos a la encriptación. Los atacantes exfiltran información sensible y amenazan con publicarla en sitios de filtración de la dark web si no se cumplen las demandas. Clop y Maze fueron pioneros en este enfoque, aumentando la presión sobre las víctimas.

El ransomware como servicio (RaaS) no es un tipo, sino un modelo de distribución donde los desarrolladores proporcionan herramientas a afiliados a cambio de un porcentaje de las ganancias. Esto ha reducido la barrera de entrada, permitiendo a criminales menos técnicos lanzar ataques a archivos de usuarios.

Las variantes emergentes incluyen ransomware de borrado, que finge cifrar pero en realidad destruye datos tanto de organizaciones como de individuos, y ransomware dirigido que se centra en industrias específicas como la salud o las finanzas. El ransomware móvil ataca smartphones, mientras que el ransomware IoT explota dispositivos inteligentes para ayudar con el ataque. Cada tipo se adapta a nuevas tecnologías, lo que hace que la clasificación sea un desafío continuo.

Las consecuencias de un ciberataque de ransomware se extienden mucho más allá de la pérdida financiera. Los impactos inmediatos incluyen tiempo de inactividad operativo, donde las empresas no pueden acceder a sistemas críticos, lo que lleva a la producción detenida, plazos perdidos y pérdida de ingresos. Por ejemplo, los hospitales pueden retrasar cirugías, poniendo vidas en riesgo.

Financieramente, los costos abarcan pagos de rescate, esfuerzos de recuperación, honorarios legales y multas regulatorias. Incluso si no se paga rescate, restaurar sistemas a partir de copias de seguridad puede ser costoso, a menudo requiriendo consultores de TI y nuevo hardware. Los costos indirectos incluyen daños a la reputación, ya que los clientes pierden confianza en las organizaciones vulneradas.

Los efectos a largo plazo de un ataque implican la pérdida de datos y archivos de usuarios si se compromete el acceso a las copias de seguridad, el robo de propiedad intelectual y el aumento de las primas de seguros. En industrias reguladas, los ataques pueden desencadenar violaciones de cumplimiento, como infracciones del GDPR en Europa, resultando en multas elevadas.

A nivel social, el malware y el ransomware interrumpen los servicios esenciales. Los ataques a la infraestructura, como los oleoductos o las redes eléctricas, pueden causar escaseces generalizadas. El costo psicológico para empleados y ejecutivos es significativo, con estrés por la gestión de crisis y miedo a la recurrencia.

Cuantificar el impacto es complicado, pero los informes sugieren que los costos promedio por incidente superan los millones, teniendo en cuenta el tiempo de inactividad y la recuperación. Las pequeñas empresas e incluso los individuos son particularmente vulnerables, con muchos cerrando permanentemente después de los ataques. En general, el ransomware erosiona la confianza que los individuos tienen en los sistemas digitales, ralentizando la innovación y aumentando el gasto en ciberseguridad.

El ransomware infiltra sistemas a través de diversos puntos de acceso, conocidos como vectores de ataque cibernético. Los correos electrónicos de phishing siguen siendo los más comunes, donde los usuarios son engañados para hacer clic en enlaces maliciosos o abrir archivos adjuntos infectados. Estos correos electrónicos a menudo imitan fuentes de confianza, utilizando ingeniería social para eludir la sospecha.

Explotar vulnerabilidades de software es otro vector clave de malware. Los sistemas de datos sin parches, como aquellos que ejecutan versiones obsoletas de Windows, son objetivos principales. Las descargas automáticas ocurren al visitar sitios web comprometidos, inyectando el malware como un ataque sin interacción del usuario.

Los ataques de Protocolo de Escritorio Remoto (RDP) implican forzar contraseñas débiles para obtener acceso remoto. Una vez dentro, los atacantes despliegan ransomware a través de la red. Los insiders maliciosos o los compromisos de la cadena de suministro, donde los proveedores de confianza son vulnerados, también facilitan la entrada.

Las unidades USB y los medios de acceso extraíbles pueden propagar ransomware en archivos y entornos de datos aislados. Las aplicaciones móviles de fuentes no verificadas representan riesgos para los teléfonos inteligentes. Cada vez más, los atacantes utilizan ataques de watering hole, infectando sitios cibernéticos frecuentados por grupos objetivo cibernéticos.

Las configuraciones incorrectas de la nube, como los buckets S3* de datos abiertos, proporcionan acceso a activos basados en la nube. Los dispositivos IoT con credenciales predeterminadas son explotados como puntos de apoyo. Entender estos vectores enfatiza la necesidad de una seguridad de datos en capas, desde filtros de correo electrónico hasta parches regulares.

La historia está llena de incidentes de ransomware notorios que destacan la evolución de la amenaza. El ataque cibernético WannaCry de 2017 explotó una vulnerabilidad de Windows, infectando a más de 200,000 computadoras en 150 países. El ataque paralizó el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, obligando a los hospitales a rechazar pacientes. La propagación tipo gusano fue detenida por un interruptor de apagado, pero no antes de causar miles de millones en daños.

NotPetya, también en 2017, se disfrazó de ransomware pero fue diseñado para la destrucción, atacando a Ucrania antes de expandirse globalmente. Afectó a empresas como Maersk y FedEx, interrumpiendo el envío y la logística en todo el mundo. Las pérdidas estimadas superaron los 10 mil millones de dólares.

En 2021, el ataque de malware Colonial Pipeline por DarkSide cerró un importante oleoducto de combustible en EE. UU., lo que llevó a escasez y compras de pánico. La empresa pagó 4.4 millones de dólares en rescate por sus archivos de usuario, aunque gran parte fue recuperada más tarde por las autoridades.

El asalto de REvil en 2021 a JBS Foods detuvo la producción de carne en múltiples países, generando preocupaciones sobre la seguridad alimentaria. El grupo exigió 11 millones de dólares y estaba vinculado a cibercriminales rusos.

La violación de MOVEit en 2023 afectó a millones a través de un ataque a la cadena de suministro en software de transferencia de archivos. Hospitales como Johns Hopkins enfrentaron interrupciones. En 2024, un ataque importante a Change Healthcare interrumpió el procesamiento de recetas en EE. UU., costando miles de millones.

Estos ejemplos muestran el cambio del ransomware de operaciones oportunistas a operaciones dirigidas y patrocinadas por el estado, afectando la infraestructura crítica y la vida diaria de organizaciones e individuos.

Estrategias de Detección y Prevención

Detectar ransomware temprano puede ayudar a mitigar el daño de los ciberataques. Las herramientas de análisis de comportamiento monitorean actividades inusuales, como la rápida encriptación de archivos o el escaneo de redes. La detección de anomalías en los puntos finales señala procesos de amenazas cibernéticas sospechosos.

• Higiene de seguridad: La prevención comienza con una higiene cibernética robusta. Las actualizaciones de software regulares corrigen vulnerabilidades conocidas. La autenticación multifactor (MFA) asegura cuentas contra el relleno de credenciales.
   
• Formación extensa: La formación de empleados combate el phishing, enseñando a reconocer correos electrónicos sospechosos. Las puertas de enlace de correo electrónico con sandboxing detonan archivos adjuntos de forma segura. La segmentación de la red limita el movimiento lateral, conteniendo infecciones.
   
• Copias de seguridad fiables: Las copias de seguridad son cruciales para organizaciones e individuos: mantenga copias offline, inmutables y probadas regularmente. La arquitectura de confianza cero verifica cada solicitud de acceso. El software antivirus con módulos específicos para ransomware proporciona protección en tiempo real junto con cortafuegos.
   
• Mitigación compleja: Las estrategias avanzadas que ayudan incluyen tecnología de engaño, utilizando honeypots para atraer atacantes, incluyendo detección y respuesta de puntos finales (EDR) integral. La inteligencia de amenazas impulsada por IA predice y bloquea amenazas emergentes. Las pruebas de penetración regulares identifican debilidades y también lo hace un cortafuegos de nueva generación y el uso de VPN.

Para las organizaciones, los planes de respuesta a incidentes delinean pasos para la detección y contención. La colaboración con empresas de ciberseguridad mejora las defensas. La prevención es multifacética, combinando tecnología, procesos y personas.

Cómo responder y recuperarse del ransomware

Responder al ransomware requiere que las organizaciones tengan un enfoque estructurado de respuesta a incidentes comerciales para minimizar el daño a los archivos y sistemas de los usuarios. Primero, aísle los sistemas cibernéticos infectados para prevenir la propagación: desconéctese de las redes y apague si es necesario.

• Evaluar el alcance: Identificar los activos afectados, dispositivos de red y datos. Notificar a las partes interesadas, incluidos los equipos legales y autoridades como el FBI o unidades cibernéticas locales. Evite pagar el rescate, ya que fomenta el crimen y puede no restaurar los datos.
   
• Recuperación escalonada: La recuperación para organizaciones e individuos implica restaurar desde sistemas limpios y copias de seguridad. Si no existen, considere herramientas de descifrado de empresas de ciberseguridad, aunque el éxito varía de red a red. El análisis forense empresarial determina el punto de entrada para prevenir la recurrencia.
   
• Experiencia en respuesta: Involucre a expertos en respuesta a incidentes de ciberataques para una limpieza exhaustiva, asegurando que no queden puertas traseras. Actualice todos los sistemas y cambie las contraseñas. Comunique de manera transparente con clientes y reguladores para mantener la confianza.
   
• Revisión posterior al incidente: Después de la recuperación, realice una revisión de lecciones aprendidas para fortalecer las defensas de los sistemas. Las pólizas de seguro pueden cubrir costos, pero la cobertura depende de las medidas preventivas. La recuperación se trata de resiliencia, convirtiendo una crisis en una oportunidad de mejora.

Todo se une después del incidente, y puede llevar a cambios clave, incluida la instalación de la autenticación de dos factores (2FA) o incluso MFA, en todos los puntos de autenticación.

Los entornos en la nube introducen riesgos únicos de malware y ransomware debido a su escalabilidad y recursos compartidos, y exigen un pago. Los atacantes apuntan a una víctima potencial donde hay almacenamiento en la nube mal configurado, cifrando máquinas virtuales o bases de datos y sistemas. El modelo de responsabilidad compartida en uso significa que los proveedores aseguran la infraestructura, pero los usuarios gestionan la seguridad a nivel de aplicación.

Las amenazas comunes para las organizaciones incluyen el robo de claves API por parte de un atacante, lo que permite el acceso no autorizado a los recursos en la nube. El ransomware también puede propagarse a través de configuraciones de múltiples nubes.

El pago por doble extorsión se amplifica en la nube, con datos exfiltrados que se filtran fácilmente. Las arquitecturas sin servidor, aunque flexibles, pueden albergar vulnerabilidades en las dependencias de código.

La mitigación implica el uso de herramientas nativas de la nube como cifrado en reposo, controles de acceso y monitoreo de actividades. El almacenamiento inmutable previene la sobrescritura de datos. Las auditorías regulares aseguran el cumplimiento de estándares como ISO 27001.

A medida que la adopción de la nube crece, el ransomware por pago se adapta, apuntando a archivos SaaS empresariales e información empresarial, aplicaciones y servicios de respaldo. Proteger los activos en la nube requiere vigilancia, aprovechando las herramientas del proveedor junto con las mejores prácticas por parte de la víctima potencial.

Tendencias Emergentes en Amenazas de Ransomware

A medida que el ransomware continúa evolucionando y creando víctima tras víctima, mantenerse por delante de las tendencias emergentes es esencial para una defensa de red efectiva en todas las organizaciones. Los ciberdelincuentes están aprovechando cada vez más tecnologías y sistemas avanzados para mejorar la sofisticación y el alcance de sus ataques.

Una tendencia prominente es la integración de la inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático en las operaciones de malware y ransomware. Los atacantes utilizan IA para automatizar la selección de objetivos, optimizar campañas de phishing e incluso desarrollar malware adaptativo y malvertising o incluso malspam que aprende de los intentos de detección para evadir las medidas de seguridad.

Por ejemplo, el ransomware impulsado por IA en uso en los sistemas puede analizar comportamientos de red en tiempo real, sincronizando su fase de cifrado para un impacto máximo durante las horas fuera de servicio, cuando los equipos de TI son menos vigilantes, por lo que hay una mayor posibilidad de pago de rescate.

IoT y Redes

Otra preocupación creciente es el aumento del ransomware dirigido a dispositivos de Internet de las Cosas (IoT). Con miles de millones de dispositivos conectados en todo el mundo, desde sistemas de hogar inteligente hasta sensores industriales, estos puntos finales a menudo carecen de una seguridad robusta, sin nada que proteja algunos dispositivos IoT.

Los atacantes explotan contraseñas predeterminadas débiles o firmware sin parches para obtener acceso a archivos utilizados, utilizando botnets IoT para lanzar ataques de red distribuidos o cifrar datos en redes enteras, todo por un precio. Esta tendencia ha sido evidente en incidentes donde plantas de fabricación enfrentaron paradas por un precio debido a controladores IoT e información comprometidos, amplificando las interrupciones operativas.

Ataques a la cadena de suministro:

Los ataques a la cadena de suministro representan una evolución sofisticada en los sistemas de ataque, donde el ransomware se infiltra a través de proveedores de terceros de confianza. Al comprometer actualizaciones de software o servicios compartidos, los atacantes pueden golpear a múltiples organizaciones simultáneamente, todo pronto visto en un informe de noticias.

El incidente MOVEit de 2023 ejemplificó esto, afectando el uso de TI para miles de organizaciones a través de una única vulnerabilidad en el software de transferencia de archivos. Tales ataques de malware en uso subrayan la naturaleza interconectada de los ecosistemas empresariales modernos utilizados y la amenaza que enfrentan, haciendo que la gestión del riesgo de proveedores sea una prioridad crítica para proteger la información empresarial.

Impulsado por la Política

El malware y el ransomware motivados geopolíticamente que apuntan a archivos también están en aumento, creando víctima tras víctima, con grupos patrocinados por el estado utilizándolo como herramienta de interrupción o espionaje contra una organización. Estas operaciones a menudo difuminan las líneas entre el cibercrimen y la ciberguerra, apuntando a infraestructuras críticas como redes eléctricas o sistemas financieros a través de una seguridad de correo electrónico débil. En regiones con tensiones elevadas, tales ataques pueden escalar en conflictos más amplios, como se ha visto en campañas atribuidas a actores de estados-nación.

El ransomware móvil se está adaptando a la ubicuidad de los teléfonos inteligentes, explotando tiendas de aplicaciones o phishing por SMS para bloquear dispositivos o robar datos personales e información empresarial. Con el cambio al trabajo remoto, las políticas de traer su propio dispositivo (BYOD) crean nuevas vulnerabilidades, permitiendo que el ransomware conecte redes personales y corporativas.

Contrarrestando Nuevas Amenazas

Para contrarrestar estas tendencias de malware que apuntan a datos y archivos, las organizaciones deben utilizar medidas proactivas para proteger los datos. Invertir en plataformas de inteligencia de amenazas que proporcionen información en tiempo real sobre tácticas emergentes es vital. Los modelos de confianza cero, que asumen que ninguna entidad es inherentemente confiable, pueden mitigar riesgos de amenazas mejoradas por IA o de la cadena de suministro. Auditorías de seguridad regulares en una organización, combinadas con capacitación de empleados sobre técnicas de phishing en evolución, construyen resiliencia para proteger la información empresarial.

Las tendencias específicas de la nube incluyen ataques a arquitecturas sin servidor, donde inyecciones de código malicioso explotan modelos de función como servicio afectando víctima tras víctima. Los proveedores como OVHcloud están respondiendo con herramientas de monitoreo mejoradas para una organización que detecta comportamientos anómalos en los entornos de nube utilizados.

Mirando hacia adelante, la convergencia de la ocurrencia cotidiana de un informe de ransomware con otras amenazas, como los deepfakes para la ingeniería social, promete desafíos aún mayores en su uso. Los videos o audios deepfake podrían suplantar a ejecutivos, engañando a los empleados para que otorguen acceso. Las demandas de rescate basadas en blockchain son cada vez más comunes, complicando la trazabilidad.

Las respuestas regulatorias están intensificándose, con gobiernos que exigen la notificación de incidentes de ransomware y prohibiendo pagos en uso en algunas jurisdicciones. Esto cambia el enfoque hacia la prevención, fomentando la adopción de seguros cibernéticos con requisitos estrictos.

En resumen, el futuro del malware como el ransomware radica en su adaptabilidad a los archivos utilizando nuevas tecnologías y dinámicas globales en cómo se utiliza la información empresarial y la información de las organizaciones. Al comprender estas tendencias en una organización, las empresas pueden fortalecer sus defensas, integrando herramientas y estrategias avanzadas para mantenerse un paso por delante de los ciberdelincuentes.